稀土元素是在元素周期表中同时出现的17种化学元素。与此同时，大多数稀土元素矿床中都存在弩，并被归类为稀土元素。在稀土元素的定义中，国际纯化学和应用化学联合会也包括弩。
稀土元素都是金属，常被称为稀土金属。这些金属具有许多相似的特性，这常常使它们同时被发现在地质沉积物中。
由于其中许多化合物通常以氧化物的形式出售，它们也被称为稀土氧化物。
含有稀土元素的金属和合金用于人们日常使用的许多设备中，如计算机内存、dvd、充电电池、手机、催化转换器、磁铁、荧光灯等。
在过去20年中，对许多需要稀土金属的物品的需求呈爆炸式增长。
二十年前，很少有人使用手机，但现在全球使用的手机超过70亿部。电脑中稀土元素的使用速度几乎和手机一样快。
许多可充电电池由稀土化合物制成。对电池的需求是由手机、阅读器、便携式电脑和相机等便携式电子设备的需求驱动的。