北回归线是太阳直射在地球上最北端的边界。每年夏至，这里都会受到阳光的垂直照射。然后太阳直射点向南移动。北半球北回归线以南至南回归线的区域每年直射两次，获得的热量最多，形成热带。因此，北回归线是热带和北温带的分界线。
每年夏至，太阳直射点在北半球的纬度值达到最大。这是北半球的盛夏。此后，太阳直射点逐渐向南移动，始终在北纬23°26′接近南纬23度26度′在附近的两个纬度圈之间循环。因此，这两个纬度圈分别被称为北回归线和南回归线。
南北回归线也是南温带、北温带和热带的分界线度减去回归线度数的纬度值组成的纬度圈，是南温带、北温带、南寒带和北寒带的分界线。