发条玩具的使用原理与时钟十分相似，只要用力收紧玩具中的发条，发条玩具就会移动。发条玩具方便省钱，不需要电池，集观赏和娱乐于一体，是玩具的首选。 早期流行的欧洲发条玩具是八音盒。其机芯中有一组不同长度的钢片和一个带有凸柱的滚筒。发条驱动滚筒旋转，使凸柱依次拨动钢板，演奏音乐。按一定规则设计凸柱的排列，可奏出各种流行歌曲。
发条玩具上发条后，会到处走，或者直走或者绕圈，很搞笑。这种玩具的设计持续了几十年。发条玩具种类很多，主要是汽车和动物，适合孩子玩。