王天一1989年4月23日出生于北京，很早就展现出象棋天赋。2002年，他获得首届“中国中学生报杯”北京少儿三项棋赛中学组象棋冠军；2001年、2003年、2005年三获全国少年赛冠军；2005年，在“中街冷饮”杯全国少年象棋锦标赛中获16岁年龄组冠军，晋升象棋大师。
就在王天一晋升象棋特级大师前后，他便因假冒农民参加河南省举行的第七届全国农民运动会并赢得冠军遭到质疑并公开道歉。此后，“中国象棋第一人”面对的质疑有增无减。
包括部分专业棋手在内，质疑王天一在象棋比赛中利用技术手段作弊者众多。其中一位质疑者，是2011年全国象棋锦标赛的冠军孙勇征。
2012年11月7日，王天一在其个人实名认证的微博上公开回应：“今早看了微博颇为震惊，去年全国冠军孙勇征也开始影射本人用软件作弊。如此级别棋手爆料，自会引来一片附和声。以证本人清白，我只得向孙特大公开挑战十番棋对决，时间地点任选……”
据北京日报客户端，2023年4月前后，两位中国象棋特级大师王跃飞与郝继超的一段通话录音，在网络上开始传播。这段录音中，两人提及王天一，并谈到王跃飞、王天一参与“买棋”，操纵象棋比赛之事，并疑似提到使用“特殊手段”在比赛中作弊。
这段录音迅速在中国象棋界及象棋爱好者中引起轩然大波，并被称为“录音门事件”。
王天一所涉及的事项，既涉嫌在比赛中“买棋”，即自己或者通过另一位中国象棋特级大师王跃飞给予对手好处，以赢得比赛，获取象棋等级分排名优势；还涉嫌“卖棋”，即收受对手钱财，在比赛中故意输棋。