固体、液体或气体的导电材料附着在电气设备的绝缘表面。在雾、露、毛毛雨或融冰等气象条件下，绝缘表面污垢受潮，导致电导率增加，泄漏电流增加，在运行电压下产生局部电弧，发展为沿表面闪络的放电现象。
沿绝缘体表面的最短距离在两个导电部分之间。最短距离或最短距离之和绝缘子绝缘面两端的金具。
水泥和任何其他非绝缘材料的表面都不被视为爬电距离的一部分。如果绝缘子的某些部分被高电阻层覆盖，则该部分应被视为有效绝缘表面，其上的距离应包括在爬电距离内。