员身份给上。占有兵一下受到鼓舞，“觉得拍照没有那么难”，此后厂里一有活动，他就主动提出帮忙拍照。2002年，占有兵咬咬牙，花了差不多两个月工资，去深圳买下人生第一部二手胶片相机，从此开始了他的摄影生涯。“刚开始我也是拍荷花、拍日出日落，请美女在公园里摆拍，没有自己的独立思考。”
2004年，博客兴起。2005年，占有兵在博联社网站注册账号，上面有摄影理论专家、人类学者、社会学者、历史学者等。有一次，他把拍摄的工厂员工活动发到博客上，引起很多人关注，有人建议他多拍打工人的日常生活。“我想了很久，认为写评论的人是在戏耍我。打工人的日常生活有什么好拍的？我们每天都这样过。”工厂图书室订了杂志和摄影报纸，占有兵看了，上面刊登的都是“大片”，很少有和日常生活相关的，更没看到有人拍工厂打工人。这个建议他自然很快就忘记了。
过了一段时间，占有兵又在博联社上发了一组电子厂女工日常生活的照片，她们下班打卡、去食堂吃饭、在银行柜员机前排队取钱，等等。占有兵说，电子厂女工多，他本来是抱着拍美女的心态将相机对准她们，没想到照片发出来后评论更多了，其中一张还得到100元奖励，留言基本都是鼓励占有兵继续拍打工人的生活，越详细越好。
根据网友们的留言，占有兵开始有意找些社会学、人类学和非虚构写作方面的书看。他先后看过占有兵还听复旦大学哲学系教授王德峰讲哲学，听北京电影学院教授戴锦华讲电影，随着积淀增加，他对自己的拍摄思路越来越清晰。2008年，占有兵去西北工业大学读MBA，管理学中的“生命周期”这个概念对他启发尤其大，他有意据此进行照片的“如果没有一定的知识和经验，在工厂看个一两天，回去后脑袋里没什么东西。但是当我有非常大的阅读和积累之后，看工厂就不一样了。”占有兵说，每到一家工厂，他会先拍工厂外面，如果留意橱窗里的招工启事，就会有大量发现：工厂待遇、劳动条件、休假条件、福利待遇，等等，都清清楚楚列在上面。“以前，工厂的招聘栏上贴满招工广告，现在随着东莞产业链升级调整，有些工厂招工信息很少，有些招工橱窗风吹日晒下坏了也没人维护，从这些细节都能看出时代变化，还有人生存境遇的变化。”
占有兵还拍摄过专题拍到一定程度的时候，占有兵感觉不能只有照片，也开始拍、收集打工实物。小时候他喜欢用香烟盒折三角卡牌，那时就养成了收集的习惯，打工这些年虽然到处搬家，但一直保留着自己所有的汽车、火车、飞机票，还有填过的所有表格。占有兵说，之所以坐过的长途汽车票都全部保存着，是当时厂外每天查暂住证非常严格，出示了车票和身份证，三天以内就不用办暂住证，否则会被收容遣返回老家。
2014年以后，东莞不少工厂产业链更新或者转移，他有更多机会接触到各种打工实物，“我跟他们都商量好了，我不要值钱的东西，就要一些废旧的文件、纸张、照片、证件等。打工的物证收集起来不容易，打工人在城市里生活不稳定，老是搬家，很多东西都被扔掉了，人们只对眼前需要的东西感兴趣，没有耐心建立一个新的未来。”
2018年，一家有25年历史、高峰期有5000多名员工的鞋厂关闭，占有兵得到消息后，把来自湖南、广西、湖北、四川、贵州、河南、江西等地的工人的证件照翻拍下来，摘录出工人的信息。后来他以如今，占有兵在东莞城中村租了一间小屋，用来存放收集的各种打工藏品。他已经收集了6吨左右的物品，包括工厂工人档案、工卡、工作服、工业区宿舍建设图纸，等等。“如果有机构愿意建打工博物馆，我现在收藏的各种材料，可以让博物馆5年甚至10年的展出都不会重复。”
打工的生活虽然艰辛，但占有兵的照片充满野生的力量，因为他不认同一些人的说法，认为没有出路只能打工。“中国在上世纪50年代开始限制人口自由流动，农民被绑在土地上，直到1978年改革开放后，乡村的人才有机会进入城市。其中一部分人来到工业区学习技术和管理，除了能赚钱，接触到外国人，看世界的眼光、和世界相处的方式都有了巨大的不同。”
占有兵说，乡村通行的是费孝通在“真正的摄影师是用影像的方式对社会做密切观察和互动。”占有兵这几年的设想是，借用方志的编撰方法，将20多年中对打工的思考、拍摄、记录、收集、梳理综合起来，以实物、文字、声音、的方式，形成“‘打工志’要解决的核心要点是：人作为人存在的状态、常态生活、人性与金钱、漂泊造成的心灵创伤、全球化与打工人、短视的恶果、隐性成本、世界变化对打工人的影响、打工人的命运分化、工业区与乡村的悖论、解剖、时间留下什么印痕……”通过这是一个非常宏大的计划。“我只是动手拍了第一张照片，后来100张照片、1万张、100万张，到现在有将近200万张照片，这么一个持续的积累和努力。每一个小小的成功，小小的激励，都让自己再向远处看一点，再做得好一点，目标也在慢慢调高。”
这些年来，通过努力，占有兵的生活得到很大改善。他落户东莞，2012年从工厂离开后成为东莞市长安镇融媒体中心的摄影，同时也是国内外有名气的摄影师。他说，之所以能一直往前走，内心最大的驱使力量，是自己不会干农活，也不知道他家田地在哪儿，急切地想挣脱农村，在城市生存。“当兵的时候我想考军校，文化课成绩很好，但是因为一些外界原因体检报告出了问题，我没考上军校。后来在部队，我一边参加高等教育自考，一边学无线电维修。做保安的时候，我写保安岗位职责，写保安培训教材，写十几万字的“时代机遇的风口只是没有让我上，否则我可能也是个搅动社会的力量。”最后，占有兵笑着说，“因为我这么傻，不是看到一个新鲜事物来了马上就随风倒，跟着潮流走，而是认定干一个事，就要做成，我这么持续地投入，有这么多实践经历，都是成大事的基本条件，是不是？”
占有兵 著
东方出版社·线月版