十二生肖兽首最初是圆明园海盐大厅外喷泉的一部分，是清朝乾隆时期的红铜像。1860年，英法联军入侵中国，烧毁了圆明园，兽首铜像开始在海外丢失。
圆明园管理办公室前主任陈明杰曾告诉媒体，从目前的信息来看，国内外至少有150万件文物丢失。圆明园十二生肖兽首已成为圆明园海外文物流失的象征。
自2000年以来，失去海外的兽首开始出现在拍卖会等场所，引起了国内外的广泛关注。经过几百年的曲折，一些兽首终于回来了。目前，除了马首回归颐和园外，还有牛头、猴头、虎头、猪头、鼠头和兔头回归祖国。然而，其他五个兽首仍然不明。
浙江大学光华法学院教授罗国强在接受《新京报》采访时表示，如果中国能够直接与相关国家谈判并缔结双边条约，成功的可能性更高。